Hace unos años, habría sido difícil imaginar que las marcas chinas triunfaran en Estados Unidos. Sin embargo, hoy en día, los compradores de Manhattan pueden acercarse a la tienda de 2.800 metros cuadrados de Urban Revivo para comprar una de las prendas de moda de la cadena china, que causan furor en TikTok, una aplicación de vídeos cortos propiedad de Byte Dance, otra empresa china. Después, pueden disfrutar de un café con leche de Luckin Coffee, que abrió sucursales en la isla el año pasado, o de un helado de Mixue, otra cadena china que ha abierto recientemente.
Con cada año que pasa, la presencia de empresas chinas en el extranjero se fortalece, tanto en países ricos como pobres, y en una gama cada vez mayor de industrias. El año pasado, BYD, fabricante chino de vehículos eléctricos, superó en ventas a Tesla, el líder estadounidense en ese rubro. Más de una quinta parte de sus autos se compraron en el extranjero, frente a una décima parte en 2024. Los modelos de IA chinos se utilizan ahora en todo el mundo, no solo en el hemisferio sur, sino también en empresas occidentales como Airbnb.
Esta última ola de expansión global destaca tanto por su velocidad como por su amplitud. En 2024, las empresas chinas que cotizan en bolsa generaron 15 billones de yuanes (2,1 billones de dólares) en ventas al exterior, frente a los 11,6 billones de yuanes de 2021 (véase el gráfico 1). Esas mismas firmas invierten ahora más en el extranjero que las extranjeras en China (véase el gráfico 2). Pero igualmente sorprendentes son los cambios que se están produciendo en la forma en que las empresas chinas abordan su expansión al exterior, ya que buscan fortalecer su presencia física en el extranjero en un contexto geopolítico complejo.
Estas compañías ya han pasado por períodos de globalización. A partir de la década de 1990, y con la adhesión de China a la Organización Mundial del Comercio en 2001, empresas como Haier, fabricante de electrodomésticos, y Huawei, fabricante de equipos de telecomunicaciones, comenzaron a vender en el extranjero los productos baratos que fabricaban en China, aunque les costaba superar la percepción de inferioridad de sus productos.
Otra ola se produjo a mediados de la década de 2010, cuando un puñado de conglomerados chinos, entre ellos Anbang, Fosun y HNA Group, invirtieron decenas de miles de millones de dólares en bancos, hoteles y otras empresas extranjeras. El experimento duró poco. Los gobiernos occidentales, cada vez más recelosos de China, comenzaron a bloquear acuerdos, y varios de los compradores sobreendeudados quebraron posteriormente. Más éxito en el extranjero tuvieron las empresas estatales chinas, que consiguieron enormes contratos para construir puertos, ferrocarriles y minas en todo el hemisferio sur en el marco de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, lanzada en 2013, cuyo nombre retrotrae a la antigua Ruta de la Seda (ver nota El megaproyecto de la nueva Ruta de la Seda).
La más reciente, que comenzó con la reapertura de China tras la pandemia, se ha debido en parte a las sombrías condiciones económicas internas. El crecimiento se ha ralentizado y las brutales guerras de precios son habituales. Entre 2019 y 2024, el margen operativo medio generado por las empresas chinas que cotizan en bolsa disminuyó del 12,4 % al 11,2 %; los analistas del banco de inversión Goldman Sachs estiman que la cifra de las operaciones de las empresas chinas en el extranjero suele ser mayor que la de las operaciones nacionales.
Sin embargo, la expansión internacional también refleja una oportunidad tentadora. Tras observar de cerca a las multinacionales extranjeras que operan en su propio territorio, las empresas chinas han aprendido a fabricar todo tipo de productos avanzados, desde robots industriales hasta equipos médicos. Algunos incluso sugieren que dominan la preparación de café con leche (aunque su corresponsal discrepa). Además, pioneras como ByteDance y Shein, proveedor de moda ultrarrápida, han demostrado que China puede innovar, no solo imitar. Fabricantes de automóviles occidentales como Volkswagen ahora quieren aprender de las empresas de vehículos eléctricos emergentes del país .
Juego de tierra
Para prosperar en el extranjero, las empresas chinas están descubriendo que deben replantearse su forma de operar. La mayoría solía mantener la mayor parte posible de sus operaciones en China. Esto explica por qué el volumen de inversión extranjera directa saliente del país se situó en tan solo el 17 % de su PIB en 2024, gran parte de ella en proyectos de infraestructura y recursos en países en desarrollo, en comparación con el 38 % de Estados Unidos y el 57 % de Japón, según el Instituto de Finanzas Internacionales, un centro de estudios con sede en Washington. El volumen de inversión extranjera directa extranjera de China representa tan solo el 4 % del total mundial, aproximadamente la mitad que el de los Países Bajos.
Esto está cambiando. Impulsadas por el aumento de los costes laborales y los aranceles occidentales, las empresas chinas se han dedicado a construir fábricas en el extranjero, muchas de ellas en el sur global. Proveedores de servicios en la nube como Alibaba, que atienden a una creciente cartera de clientes extranjeros, incluidas las filiales extranjeras de otras empresas de su origen, están construyendo más centros de datos en el extranjero.
Para dar a conocer sus marcas, las compañías chinas también están abriendo cada vez más tiendas en el extranjero. Miniso, una tienda minorista de Guangzhou que vende artículos de papelería y bisutería, cuenta ahora con más de 3300 puntos de venta en el extranjero, desde Texas hasta Tailandia y Uruguay. Xiaomi, que fabrica desde teléfonos inteligentes hasta scooters, planea tener 10.000 tiendas en el extranjero en el próximo lustro.
También están dominando la distribución local y las cadenas de suministro. Los clientes de Ulta Beauty, una tienda estadounidense de cosméticos, ahora pueden adquirir lápiz labial de Florasis, una marca de Hangzhou. Mengniu, una empresa china de productos lácteos, inauguró una fábrica en Indonesia en 2018 y desde entonces se ha convertido en la marca de helados más popular del país.
Todo esto ha requerido un nuevo enfoque de contratación. Anteriormente, las empresas chinas con operaciones en el extranjero tendían a trasladar personal al extranjero en lugar de contratar localmente. Esto a veces generaba quejas en los países anfitriones, ya que implicaba la creación de menos empleos locales. Los ciudadanos chinos también solían depender más de sus proveedores locales.
Ahora, sin embargo, las empresas están contratando a más personal local para puestos en áreas como ventas, atención al cliente, relaciones públicas e incluso gestión, observa un socio de una firma de asesoría global (aunque añade que los puestos financieros de alto nivel a menudo se consideran demasiado delicados como para confiarlos a extranjeros). Esta mayor apertura suele reflejar que el personal de recursos humanos ha adquirido mayor confianza en la gestión de extranjeros, ya que ellos mismos han pasado más tiempo afuera.
También está surgiendo un ecosistema de asesores para ayudar a las empresas chinas a expandirse internacionalmente. Muchas de las grandes firmas de servicios profesionales del mundo provienen de Occidente y se han centrado más en ayudar a empresas de Estados Unidos, Europa y Japón a entrar en China, en lugar de lo contrario. Sin embargo, estudios de abogados, firmas de contabilidad y otras empresas de asesoría, algunas de ellas locales, ahora apoyan a las empresas chinas en su proceso de globalización.
Dolores de cabeza terribles
Necesitan mucha ayuda. Las empresas chinas, en particular las que operan en sectores sensibles de Occidente, son plenamente conscientes de los riesgos que presentan los conflictos regulatorios, como el que provocó la venta forzosa del negocio de TikTok en Estados Unidos, que se completará este mes. Algunas han estructurado sus negocios para evitar problemas similares. Squirrel AI, una empresa china de tutoría, planea lanzarse en Estados Unidos a finales de este año. Ya ha establecido una plataforma tecnológica independiente en el país, independiente de sus operaciones en China, según Joleen Liang, cofundadora.
Estos acuerdos añaden costos y complejidad. Tampoco está claro si serán suficientes para apaciguar al gobierno estadounidense. Este mes, la administración Trump ordenó revertir la adquisición de algunos de los activos de EMCORE, una empresa estadounidense de semiconductores, por parte de HieFo, una empresa registrada en Delaware pero controlada por un ciudadano chino.
Las multinacionales chinas también deben sortear la cautela de su propio gobierno. Los funcionarios locales se quejan de las complejas estructuras transfronterizas, en las que solo una parte de la empresa queda bajo su jurisdicción. Las autoridades fiscales se han percatado de que muchas empresas que parecen tener dificultades en China y pagan pocos impuestos, prosperan en el extranjero y mantienen sus beneficios en el extranjero. En algunos casos, solicitan remesas más gravables.
El gobierno chino desconfía especialmente de las empresas que deslocalizan repentinamente a su personal y establecen sus sedes en lugares como Singapur. Manus, una popular empresa de inteligencia artificial que se trasladó a la ciudad-estado el año pasado, es un ejemplo de ello. Los reguladores de Pekín investigan su propuesta de adquisición por parte de Meta, un gigante estadounidense de las redes sociales, y podrían bloquear la operación.
No obstante, muchas empresas chinas que aspiran a expandirse al extranjero encontrarán apoyo gubernamental, especialmente aquellas cuyos negocios no se consideran sensibles. Las autoridades parecen haber comprendido el poder de las marcas globales: los medios estatales ahora celebran los Labubus —juguetes de peluche creados por PopMart, una empresa china, que han conquistado el mundo— como una señal de creciente fuerza cultural. Mientras tanto, el gobierno central podría comenzar a flexibilizar las aprobaciones para inversiones extranjeras, que son muy estrictas, afirma Denis Depoux, de la consultora Roland Berger. Los compradores de todo el mundo pueden estar seguros de que se toparán con más marcas chinas de moda el próximo año.
Fuente: www.economist.com/
