Las empresas de servicios públicos estadounidenses atraviesan una verdadera época dorada de demanda energética gracias a la inteligencia artificial, afirmó John Ketchum, director ejecutivo de NextEra Energy, el año pasado. En ese contexto, su compañía –ya la mayor empresa de servicios públicos cotizada del mundo– anunció recientemente la adquisición de Dominion Energy, un proveedor de energía más pequeño con sede en Virginia, cuyo territorio alberga el mayor clúster de centros de datos del planeta.
La operación, que valora a Dominion en 124.000 millones de dólares y a la compañía combinada en 420.000 millones de dólares (incluida la deuda), es la más reciente de una serie de grandes transacciones anunciadas desde el regreso de Donald Trump a la Casa Blanca, en enero del año pasado. También evidencia cómo la IA ha situado a un sector tradicionalmente discreto como el de los servicios públicos en el centro de la tecnología más innovadora del mundo, generando además una intensa discusión política.
Pocas empresas han sabido navegar la política energética estadounidense tan bien como NextEra. Fundada en 1925 como proveedora local de energía en Florida, durante el siglo XXI se reinventó como la principal desarrolladora de parques eólicos y solares de Estados Unidos. Más recientemente, ante las críticas de Trump a los aerogeneradores, ha reorientado parte de su estrategia hacia el gas natural, la energía nuclear y el almacenamiento energético mediante baterías.
Ese enfoque diversificado le ha permitido asegurarse contratos con empresas de IA que necesitan energía de forma urgente. En octubre acordó reabrir una central nuclear de 615 MW en Iowa para abastecer los centros de datos de Google en la zona. Poco después anunció acuerdos de generación y almacenamiento por 2.500 MW con Meta.
Ahora busca dar un paso más. Desde 2021, NextEra ha incrementado su gasto de capital anual en más de un 50%, alcanzando los 25.000 millones de dólares el año pasado. La fusión le permitiría impulsar inversiones en Virginia que Dominion, lastrada por una deuda de 50.000 millones de dólares, no ha podido financiar por falta de liquidez. Según la agencia de calificación crediticia Fitch, la empresa resultante podría destinar más de 220.000 millones de dólares a inversiones de capital entre 2027 y 2030, una cifra significativamente superior a los niveles actuales.
La alianza con Dominion también ofrece ventajas financieras. Las agencias de calificación exigen que al menos el 70% de la actividad de una empresa de servicios públicos se desarrolle en mercados eléctricos regulados, que generan flujos de caja más estables. Sin embargo, el negocio no regulado de NextEra, donde se concentran la mayoría de sus proyectos vinculados a la IA, crece aproximadamente al doble de velocidad que su división regulada, acercando a la compañía a ese límite. Una rebaja en su calificación crediticia encarecería considerablemente su ambicioso plan de inversiones. Dominion, en cambio, opera casi exclusivamente en mercados regulados.
La operación con Dominion es apenas el último intento de NextEra por concretar una gran adquisición en este siglo. La empresa buscó fusionarse con Entergy en 2000, con Constellation Energy en 2005, con Hawaiian Electric en 2014 y con Duke Energy en 2020. En todos los casos, las negociaciones fracasaron por rechazo de las empresas involucradas o por objeciones regulatorias.
Esta vez, el objetivo parece más dispuesto a concretar el acuerdo. Aun así, no está claro cuál será la respuesta de los reguladores. Aunque la administración Trump ha mostrado respaldo a las grandes fusiones, NextEra y Dominion también necesitan la aprobación de los organismos estatales de Virginia y las Carolinas. Los votantes ya atribuyen al auge de la IA parte del aumento de sus facturas eléctricas, especialmente en Virginia, donde Dominion tiene sus principales operaciones. Durante la campaña del año pasado, la gobernadora demócrata Abigail Spanberger sostuvo que los operadores de centros de datos debían ser autosuficientes energéticamente. Desde que se anunció la fusión, los demócratas en Washington han comenzado a debatir si la operación podría traducirse en mayores precios de la electricidad.
NextEra ha intentado disipar esos temores. En su comunicado de prensa aseguró que la transacción mejorará la asequibilidad gracias a las economías de escala y anunció que los clientes de Dominion recibirán créditos en sus facturas por un total de 2.250 millones de dólares durante los dos años posteriores al cierre de la operación. Su experiencia en energías renovables, que podría ayudar a Dominion a completar un complejo proyecto eólico marino, también podría generar apoyo entre los demócratas más comprometidos con la agenda ambiental. Según Andy DeVries, analista de CreditSights, estos argumentos probablemente serán suficientes para obtener la aprobación regulatoria, aunque quizás no dentro del plazo de 18 meses previsto por la compañía.
Si logra concretar la adquisición, NextEra reforzará su posición como la principal compañía eléctrica beneficiada por el auge de la IA. Antes, sin embargo, deberá convencer a los estadounidenses de que esta nueva edad dorada de las empresas de servicios públicos también traerá beneficios para ellos.
Fuente: The Economist
