Hace aproximadamente una década, Xi Jinping afirmó que soñaba con convertir a China en una potencia espacial. Desde entonces, el país ha enviado un vehículo de exploración a Marte y construido una de las dos estaciones espaciales operativas que orbitan la Tierra. Ahora, su industria espacial privada aspira a un impacto aún mayor. Por primera vez en su historia, las empresas chinas podrían recuperar con éxito la primera etapa de un cohete, un paso vital para reducir drásticamente los costos de lanzamiento. Esto abriría un abanico de oportunidades. Mientras tanto, se completarán nuevas plataformas de lanzamiento privadas, nuevas fábricas de satélites aumentarán la producción y un nuevo departamento gubernamental canalizará más recursos estatales a la industria.
Las empresas espaciales chinas aún están a la zaga de sus rivales internacionales. Ninguna de las 600 empresas del sector supera a SpaceX, de Elon Musk, en Estados Unidos, aunque ha surgido un grupo de emprendedores que aspiran a. Entre los más destacados se encuentran el exfinanciero Zhang Changwu y el ingeniero Kang Yonglai, fundadores respectivamente de LandSpace y Space Pioneer, dos empresas de lanzamiento. China realizó casi 100 lanzamientos orbitales en 2025, pero sus empresas privadas solo fueron responsables de 16 de ellos. Estados Unidos, por su parte, realizó 180 lanzamientos, de los cuales SpaceX gestionó más de 160.
Ojos en las estrellas
La economía espacial global, que creció de 300.000 millones de dólares a unos 600.000 en la última década y se prevé que triplique su tamaño para 2035, sigue estando dominada por Estados Unidos, incluso mientras China avanza en otras industrias de alta tecnología. Aun así, la industria espacial comercial china comparte ventajas con otros sectores de alta tecnología: numerosos ingenieros, emprendedores ambiciosos y un gobierno favorable que la considera una necesidad estratégica. Por lo tanto, la cuestión es cuándo (no “si”) China alcanzará el nivel esperado.
A pesar de su desmedida ambición, casi todos los lanzamientos de China siguen dependiendo de la serie de cohetes Long March, construidos por la estatal Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC). Son caballos de batalla fiables, pero gran parte de la capacidad de CASC se utiliza para atender las necesidades de los programas espaciales civiles y militares del país. Y como organismo dirigido por el gobierno es reacio al riesgo; por lo tanto, tiene menos incentivos para reducir los costos. En promedio, un cliente tendría que pagar unos 60.000 yuanes (8.600 dólares) para llevar un kilogramo de carga desde un puerto espacial chino a la órbita terrestre baja, que es más fácil de alcanzar que las órbitas más altas y un buen lugar para satélites comerciales porque, al estar más cerca de la Tierra, pueden proporcionar datos más rápidamente.
El Falcon 9, el cohete estándar de SpaceX, puede transportar un kilogramo a las órbitas bajas por aproximadamente un tercio de ese precio. Es grande y su propulsor puede ser capturado tras su uso, recargado con combustible y reencendido. SpaceX se familiarizó con el lanzamiento de este tipo de cohetes en 2017 y ahora está probando un nuevo y enorme vehículo espacial llamado Starship, que podría poner en órbita muchos más satélites o incluso satélites mucho más grandes con cada lanzamiento. Hasta ahora, las empresas chinas solo han construido cohetes de un solo uso, que son más caros.
Pero eso está cambiando. En diciembre de 2025, tanto CASC como LandSpace realizaron lanzamientos de prueba de cohetes reutilizables (llamados Long-March 12A y Zhuque-3, respectivamente). En ambos casos, la etapa de refuerzo reutilizable explotó antes de ser recapturada, pero la segunda etapa no reutilizable alcanzó la órbita con éxito. En 2026, se espera que Space Pioneer pruebe su vehículo reutilizable Tianlong-3. Es probable que cohetes reutilizables de otras compañías también prueben suerte. “Fabricar cohetes sigue siendo muy complicado”, señala con ironía Jiang Luye, director de tecnología de Arktech, una empresa de cohetes con sede en Pekín.
Unos cohetes reutilizables más económicos aumentarían enormemente la capacidad espacial de China. Las empresas chinas podrían construir rápidamente grandes constelaciones de satélites en órbita terrestre baja. Las llamadas “megaconstelaciones” son necesarias para proporcionar cobertura global de internet satelital. China tiene dos en desarrollo: Guowang, que se proyecta que utilizará 13.000 satélites, y “Thousand Sails”, que utilizará 15.000. Actualmente, ambas cuentan con solo unos 100 satélites cada una (la constelación Starlink de Musk tiene más de 9.000), pero hay más en camino.
Encontrar consumidores para los servicios de todos estos satélites puede ser un desafío. Starlink afirma tener 8 millones de suscriptores en todo el mundo, de los cuales aproximadamente un tercio se encuentra en Estados Unidos, donde abundan las zonas rurales con mala cobertura de internet terrestre. Pero la situación es más complicada en China. La mayor parte del país ya cuenta con internet rápido y económico de los proveedores de telecomunicaciones nacionales, mientras que quienes viven en zonas más remotas probablemente no puedan permitirse el internet por satélite. Los países occidentales se muestran reticentes a recibir su internet desde plataformas chinas; los clientes potenciales de los países en desarrollo podrían considerar el servicio demasiado costoso.
Todo esto crea un dilema, como el del huevo y la gallina, explica Blaine Curcio, consultor del sector. Sin una gran demanda de satélites en órbita, es difícil justificar las grandes inversiones en lanzamientos de cohetes que podrían reducir los costes de su lanzamiento. “Solo cuando los datos y la información generados por los satélites puedan utilizarse realmente a gran escala, se acelerará el desarrollo de los vínculos posteriores en los vuelos espaciales comerciales”, afirma un portavoz de Orienspace, una empresa de cohetes con sede en la provincia de Shandong, en el este de China.
Aun así, hay indicios de que la demanda podría estar aumentando. En diciembre del año pasado, Airbus, fabricante europeo de aviones, firmó un acuerdo con la empresa china Thousand Sails para proporcionar internet durante los vuelos. Geely, gigante automovilístico chino, está lanzando una constelación de varias docenas de satélites para facilitar la navegación de sus coches. Huawei y Xiaomi, dos empresas tecnológicas chinas, han empezado a incluir funciones de llamadas por satélite en sus smartphones.
China también espera que sus empresas se involucren en negocios más especulativos como el turismo y la biofabricación espacial (las células se comportan de forma diferente en microgravedad, lo que podría facilitar el desarrollo de fármacos). El 13 de diciembre, AZSpace, una empresa privada de lanzamiento, envió una nave espacial a órbita con un cargamento que incluía levadura, plantas y probióticos para experimentos.
Explosión controlada
Independientemente del éxito que alcancen las empresas espaciales chinas, el país no permitirá que ninguna de ellas acumule el poder de las mayores empresas estadounidenses (la NASA depende ahora completamente de SpaceX y otras empresas privadas para sus lanzamientos). Sin embargo, China sí desea integrar a las empresas privadas de forma más eficiente en los planes gubernamentales. En noviembre de 2025, la Administración Nacional del Espacio de China creó un nuevo departamento para supervisar el sector espacial comercial y publicó un plan bienal para apoyarlo. El plan prevé la apertura de instalaciones estatales (como estaciones de prueba de cohetes) a empresas privadas y la creación de un fondo nacional para invertir en el sector espacial comercial. También permitirá a las empresas privadas presentar ofertas para proyectos del programa espacial civil chino.
Cuando las empresas espaciales chinas despeguen, podrían aportar más que solo beneficios económicos. Muchas de las tecnologías que intentan dominar también tienen usos militares: desde proporcionar comunicaciones hasta retirar satélites no deseados. El mes pasado, funcionarios chinos afirmaron que Starlink y otras constelaciones extranjeras presentan “pronunciados desafíos de seguridad”. El 13 de diciembre, Starlink afirmó que un satélite chino lanzado recientemente se acercó peligrosamente a uno de los suyos. Algún día, un proveedor chino de internet satelital podría ayudar a las fuerzas armadas chinas a coordinar una invasión de Taiwán, según Steven Feldstein, del Carnegie Endowment for International Peace, un grupo de expertos con sede en Washington.
