Las tierras raras son un grupo de 17 elementos metálicos que se utilizan en productos e industrias, desde teléfonos inteligentes hasta aviones de combate. Los motores potentes y compactos con imanes fabricados con tierras raras son vitales para la emergente economía eléctrica, utilizándose en todo tipo de productos, desde turbinas eólicas hasta coches eléctricos. Recientemente, también se han convertido en un catalizador de tensiones geopolíticas.

Las tierras raras forman los imanes que se utilizan en altavoces y micrófonos compactos de alta calidad. Alimentan los motores que hacen vibrar los teléfonos y contribuyen a la reproducción de colores vivos en las pantallas táctiles. También se encuentran en lentes de cámaras y dispositivos inalámbricos. Los metales se utilizan en algunos discos duros, que dependen de motores eléctricos especializados y ultraprecisos para grabar y recuperar datos. También en los generadores eléctricos de las turbinas eólicas, que convierten la energía cinética de las palas giratorias en energía eléctrica para la red eléctrica.

Los imanes de tierras raras son potentes, ligeros y resistentes a las altas temperaturas, lo que simplifica el diseño y reduce los costos de mantenimiento. Además, se utilizan en automóviles, principalmente eléctricos, en los motores que impulsan las ruedas, aunque también en los motores que accionan las ventanillas o la dirección asistida. A su vez se pueden encontrar en componentes electrónicos como inversores o en las pantallas táctiles comunes en los coches modernos.

Los elementos de tierras raras ayudan a dirigir el haz de los radares y a procesar la señal que regresa. Se utilizan en los sistemas de control de vuelo y en los ligeros pero potentes motores de los aviones a reacción, sensibles al peso. Son clave para los misiles guiados por láser, la visión nocturna y las comunicaciones resistentes a interferencias.

Las tierras raras son raras solo en el sentido de que tienden a encontrarse en concentraciones muy bajas y son químicamente difíciles de aislar. Su producción, en cambio, está altamente concentrada: las empresas chinas representan el 69% del mineral extraído, más del 90% de los minerales refinados producidos y casi la totalidad de la fabricación de imanes de tierras raras. En abril de 2025, después de que Estados Unidos impusiera aranceles del 54% a China, este país comenzó a restringir las exportaciones de siete tierras raras. Últimamente se han reanudado algunos envíos, pero Occidente sigue preocupado.

Hay muchas maneras en que Occidente puede sortear el cuasimonopolio chino

Las tierras raras son un término de moda en las cumbres intergubernamentales; el Pentágono está invirtiendo en proyectos para extraerlas. ¿Está el mundo rehén del cuasimonopolio chino? Y, de ser así, ¿podrá liberarse? China comenzó a extraer tierras raras en la década de 1950. Al principio, iba a la zaga de Estados Unidos, que había descubierto yacimientos en la década de 1940 en su búsqueda de uranio para fabricar bombas atómicas. Pero, en los años 80, China otorgó la facultad de otorgar licencias a los gobiernos locales, incluso al tiempo que comenzaba a acoger la inversión extranjera y a fomentar las exportaciones.

Las provincias sin litoral vieron una oportunidad para industrializarse y surgieron cientos de empresas mineras. Para los 2000, había un exceso de oferta de tierras raras. La principal mina de Estados Unidos, Mountain Pass, había cerrado. Los productores chinos eran los últimos en pie, pero incluso ellos sufrían: la industria estaba fragmentada, la minería ilegal proliferaba y las ganancias eran escasas.

Para apuntalar la industria, el gobierno chino reclutó a ministerios, institutos y universidades para fomentar la investigación. Entre 2000 y 2016, la Academia China de Ciencias produjo 2.018 artículos sobre tierras raras. Las autoridades también fomentaron la consolidación en la industria, que culminó en 2024 con la formación de dos gigantes estatales: China Northern Rare Earth, en Mongolia Interior, extrae tierras raras “ligeras” mediante excavación; y China Rare Earth, con sede en Ganzhou, produce las “pesadas” mediante lixiviación. Ambas empresas representan casi la totalidad de la minería de tierras raras de China.

Las mismas empresas también refinan tierras raras a partir de los minerales, un área en la que China tiene un dominio aún mayor. Además de la materia prima nacional, tienen acceso a mineral barato de la vecina Myanmar, donde una encarnizada guerra civil ha permitido el florecimiento de una industria minera completamente desregulada. El refinado es un proceso complejo que requiere mucha electricidad, disolventes y reactivos. El procesamiento de algunos minerales implica más de 100 pasos independientes, cuyos detalles se mantienen en secreto. Estas técnicas, además, se adaptan a la geología local, por lo que no son fáciles de replicar.

La experiencia genera eficiencia, lo que permite aumentar la producción y reducir los costos. Una patente presentada en julio busca elevar la calidad del concentrado en Bayan Obo, la mina de tierras raras más grande del mundo en el norte del país, por encima del 60%, según Cory Combs, de la consultora Trivium (lo habitual es un 40-50%). La presencia de todos los elementos de la cadena de suministro en China, ya sean productores de insumos como maquinaria y productos químicos o consumidores de tierras raras, como los fabricantes de imanes, genera mayores ahorros.

Todo esto dificulta desafiar el dominio chino de la industria. Si bien los proveedores alternativos están empezando a dominar algunos eslabones de la cadena, “siempre les falta algo”, afirma Wang Yue, de la consultora Wood Mackenzie. Las autoridades chinas están decididas a mantener la situación así. En 2023 restringieron la exportación de equipos utilizados para procesar tierras raras. A algunas personas con experiencia específica en este campo se les prohíbe viajar al extranjero.

El apoyo de China a esta industria probablemente se debió, en un inicio, más al oportunismo económico que a cálculos geopolíticos. “No me creo el argumento de que Pekín pasó 50 años desarrollando tierras raras como una herramienta para conflictos que aún no habían sucedido”, dice el Sr. Combs. Pero, intencionalmente o no, las tierras raras se han convertido en una fuente de orgullo e influencia.

Un empleado de JL MAG, una empresa de imanes de tierras raras en Ganzhou, dice que la destreza de la ciudad “ha superado las expectativas”. Un vendedor de bocadillos está de acuerdo: “Ahora todos en el mundo reconocen que nuestro país es fuerte”. En otra parte de la ciudad, las puertas de Yueci Mag-Tech, que fabrica materiales magnéticos para la industria aeroespacial y otras industrias, tienen un letrero rojo brillante: “¡No vacilaremos mientras avanzamos en la dirección indicada por el secretario general Xi Jinping!”.

Actualmente, el Sr. Xi parece estar orientando a China hacia el uso de tierras raras como medio de coerción económica. A primera vista parecen idóneas para esta tarea. Su producción no depende de la importación de materias primas, a diferencia de otros productos básicos vitales que China produce en gran medida, como el cobre y el litio. Y los costos de frenar las exportaciones son sorprendentemente asimétricos: por unas pocas decenas de millones de dólares en ventas no vendidas, industrias extranjeras enteras pueden verse paralizadas.

Con ganas de pelear

Los controles de exportación que China implementó dieron una idea del daño que podría causar. Las tierras raras involucradas (y los imanes que las utilizaban) ya no podían exportarse sin una licencia especial. La justificación aparente era evitar usos militares. En la práctica, todo tipo de cadenas de suministro industriales se atascaron. Las solicitudes de licencias de exportación se acumularon y las exportaciones se desplomaron. Las escasas existencias disponibles fuera de China se dispararon de precio. Ford y Suzuki, entre otros fabricantes de automóviles, tuvieron que suspender la producción en algunas fábricas.

Ejecutivos y funcionarios occidentales se apresuraron a negociar. Algunas empresas acordaron revelar información comercial sensible sobre el uso de tierras raras, incluyendo planos técnicos, para obtener las licencias de exportación necesarias. Las aprobaciones, especialmente para imanes, comenzaron a acelerarse; sin embargo, las exportaciones siguen siendo bajas e irregulares. Por ejemplo, las empresas alemanas han recibido más licencias para imanes que las estadounidenses. Los fabricantes de automóviles de India, que mantiene relaciones tensas con China, parecen estar a la cola.

Incluso si las exportaciones vuelven a sus niveles anteriores, podría llevar meses reponer las existencias. Además, algunas de las licencias emitidas solo tienen una validez de seis meses, tras los cuales los compradores deben volver a solicitarlas. Y las normas siempre pueden cambiar.

Un búnker restaurado de la Segunda Guerra Mundial, ubicado en un lugar confidencial de Frankfurt, da una idea de lo valiosas que se han vuelto las tierras raras y de lo vulnerable que sigue siendo Occidente a la escasez. El búnker alberga 300 toneladas de minerales bajo un sistema de seguridad brutalista y chic. Las paredes tienen dos metros de grosor; la puerta pesa 4,6 toneladas. En el caso de algunos elementos de tierras raras, el búnker contiene el 10% de la producción anual mundial. En un rincón, un fabricante asiático guarda un alijo valorado en casi 10 millones de dólares. Otra empresa europea almacena aquí lo suficiente para cubrir dos años de uso.

Sin embargo, la mayoría de los consumidores carecen de reservas. La mayor parte del metal del búnker no pertenece a los usuarios finales, sino a Tradium, una empresa comercializadora de metales cuya empresa hermana, Metlock, gestiona las instalaciones. Los compradores, que suelen regatear por céntimos el kilogramo, “quieren material a cualquier precio”, afirma Matthias Rüth, fundador de Tradium.

Los líderes occidentales consideran que la amenaza es grave. Gracelin Baskaran, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos en Washington DC, dice que “un esfuerzo de todo el gobierno” está en marcha en Estados Unidos para reducir la dependencia de China. Mountain Pass, que reanudó sus operaciones en 2018, produjo 47.000 toneladas de óxidos ligeros de tierras raras el año pasado. Su objetivo es alcanzar las 60.000 toneladas para 2030. El Departamento de Defensa de Estados Unidos acordó garantizar un precio mínimo para su producción muy por encima del nivel que prevalecía antes de que China frenara las exportaciones. En mayo de 2025, Lynas, una empresa australiana respaldada por los gobiernos estadounidense y japonés, comenzó a producir tierras raras pesadas en Malasia, convirtiéndose en el primer productor comercial fuera de China. En junio del mismo año, la Unión Europea dijo que respaldaría proyectos de tierras raras en Malawi y Sudáfrica. Se están planteando cientos de planes más en todo el mundo.

El problema es que la mayoría de estos proyectos están a años de iniciarse, si es que llegan a hacerlo. Project Blue, una consultora, enumera solo 22 proyectos que esperan estar en funcionamiento para 2030. Los retrasos son frecuentes en la minería, y las tierras raras presentan dificultades particulares. Los productores chinos son tan eficientes que es difícil competir con ellos, y las restricciones actuales a la exportación son tan volátiles que es difícil saber cuánto durarán. Financiar grandes inversiones iniciales en minas en estas circunstancias es complicado.

Pero existen otras opciones, además de simplemente intentar replicar la cadena de suministro de China en Occidente. Una posibilidad es el reciclaje, que actualmente es insignificante. Después de todo, según Frédéric Carencotte, fundador de Caremag, una startup de tierras raras, los imanes reciclados “son el tipo de mineral más rico que conocemos”. La UE, que no posee minas propias de tierras raras, está especialmente interesada en fomentar la industria del reciclaje. Una ley aprobada en 2024 pretende satisfacer una cuarta parte de la demanda del bloque de minerales críticos, incluidas las tierras raras, mediante el reciclaje para 2030.

El año que viene, Caremag, que ha recaudado 253 millones de dólares de inversores privados y del gobierno francés, espera empezar a producir tierras raras recicladas en una planta de Lacq, en el sur de Francia. Planea reciclar unas 2.000 toneladas de imanes al año. La materia prima incluirá desde grandes motores eléctricos de coches hasta los diminutos de los discos duros. Una buena parte, afirma el Sr. Carencotte, procederá de las virutas sobrantes de la fabricación inicial de imanes vírgenes. En 2024, la empresa firmó un contrato de suministro de 10 años con Stellantis, fabricante de automóviles propietario de las marcas Chrysler y Fiat, entre otras (y cuyo mayor accionista posee una participación en la empresa matriz de The Economist).

Cyclic Materials, una startup canadiense que ha recaudado 84 millones de dólares de inversores como Amazon, Hitachi y Microsoft, tiene ambiciones similares. Está construyendo dos plantas, una en Estados Unidos y otra en Canadá, que deberían producir en conjunto 500 toneladas de tierras raras recicladas al año, incluyendo las más pesadas. En mayo de 2025, Cyclic firmó un acuerdo con Lime, una empresa estadounidense que fabrica bicicletas eléctricas alquilables, para reciclar los vehículos al final de su vida útil. Además de las tierras raras, afirma Ahmad Ghahreman, su fundador, también recuperará aluminio, acero y cobre. Ghahreman espera que esto ayude a la empresa a mantenerse viable incluso si los precios de las tierras raras caen.

Algunas empresas podrían reducir drásticamente su consumo de tierras raras. La industria automotriz ofrece ejemplos. La mayoría de los autos eléctricos que se fabrican hoy en día utilizan motores de imanes permanentes (PMM), en los cuales se montan potentes imanes de tierras raras en el rotor (la parte del motor que se mueve), mientras que los electroimanes se montan en el estator (la parte que no lo hace). Los electroimanes son bobinas de alambre que generan un campo magnético al pasar una corriente eléctrica a través de ellas. La interacción entre ambos campos magnéticos hace girar el rotor y las ruedas.

Los PMM son potentes, eficientes y compactos, pero no son la única forma de convertir la electricidad en movimiento. Los primeros coches eléctricos de Tesla utilizaban motores de inducción. Estos prescinden de los imanes en el rotor y, en su lugar, se basan en un fenómeno llamado inducción electromagnética para hacerlo girar. Los motores de inducción no utilizan tierras raras, aunque suelen ser más grandes. Sin embargo, pueden ser más eficientes en ciertas circunstancias. Algunos vehículos contemporáneos, como el Audi Q6 e-tron, utilizan motores de inducción junto con PMM.

Otra opción es sustituir los imanes permanentes del rotor por un segundo juego de electroimanes, como los del estator. Estos motores de excitación externa son más complejos que las máquinas de imanes permanentes. Los recursos de ingeniería necesarios para transferir electricidad de la batería al rotor giratorio también suelen ser más grandes. Sin embargo, al igual que las máquinas de inducción, pueden construirse sin tierras raras.

Tanto BMW, un fabricante de automóviles alemán, como Renault, uno francés, venden automóviles impulsados ​​por motores de excitación externa y se jactan de su falta de dependencia de tierras raras en sus anuncios. La tecnología está mejorando rápidamente. ZF Friedrichshafen, un gran proveedor alemán para la industria automotriz, ha desarrollado un motor de excitación externa que no es más grande que un PMM equivalente.

Sin tierras raras, el motor también es más barato, dice Otmar Scharrer, quien dirige la investigación del sistema de propulsión eléctrica para ZF. Y la capacidad de controlar el campo magnético en el rotor con precisión significa que a veces puede ser más eficiente, especialmente a altas velocidades. El Dr. Scharrer dice que varios fabricantes de automóviles están interesados ​​en el nuevo motor de excitación externa de ZF. Espera comenzar a fabricar a escala en 2028.

“Casi todas las grandes compañías automotrices tienen al menos la opción de fabricar motores eléctricos sin usar tierras raras”, afirma James Edmondson, de la firma de investigación IdTechEx. La pregunta, añade, es si consideran la escasez actual como una interrupción a corto plazo que se puede superar o como un problema a largo plazo que requerirá cambios en sus planes de negocio.

Esa interrogante determinará la rapidez y la determinación con la que las empresas y los gobiernos intenten aislarse de la presión china. Por un lado, la vaguedad e inconsistencia de las restricciones chinas actuales podrían debilitar los incentivos para la adaptación. Por otro lado, esta no es la primera vez que el país usa las tierras raras como arma.

En 2010, en medio de una disputa marítima chino-japonesa, el estado restringió las exportaciones de tierras raras a Japón. Los fabricantes japoneses, con sus cadenas de suministro ágiles, fueron tomados por sorpresa. El gobierno japonés se vio obligado a liberar al capitán de un buque chino que había detenido, tras lo cual China permitió que se reanudaran las exportaciones. Sin embargo, la preocupación por el suministro animó a Japón a reducir el uso de tierras raras, a producir más y a acumular reservas. Aunque parte de esta cautela se ha disipado desde entonces (como lo demuestran las dificultades de Suzuki), Japón sigue dependiendo mucho menos de las importaciones chinas que hace 15 años.

Además, Occidente no necesita desarrollar un sustituto local a toda la industria china de tierras raras para reducir la amenaza que representa el monopolio oriental. Eso sería prohibitivamente caro y requeriría subsidios ilimitados. En cambio, argumenta David Merriman, de Project Blue, Occidente podría “reducir significativamente el riesgo” al reducir su dependencia de China al 60-70% del consumo. Eso proporcionaría suficiente suministro alternativo para los usos más críticos. El reciclaje, el ahorro y la innovación podrían resolver el resto. Y, por supuesto, cuanto más agresiva sea China en el uso de su poder de mercado, mayor será el incentivo que tendrá el resto del mundo para encontrar formas de eludirlo. La única manera en que China puede preservar su monopolio a largo plazo es mantener las tierras raras baratas y abundantes

Fuente: The Economist