A cuatro años de la reapertura de Battersea Power Station, las obras volvieron a tomar uno de los terrenos todavía vacantes del gran desarrollo sobre la ribera sur del Támesis. A principios de septiembre comenzó la construcción de Prospect Place South, una nueva fase proyectada por Gehry Partners que sumará alrededor de 300 viviendas y completará Electric Boulevard, la calle peatonal que conecta el sector sur del conjunto con la antigua central. El movimiento coincide con otro dato relevante: apenas días atrás, Wandsworth Council aprobó 200 nuevas viviendas municipales dentro del mismo plan.

Las dos noticias vuelven a poner sobre la mesa una operación urbana que suele percibirse como terminada desde que la central abrió sus puertas en 2022. La restauración del edificio industrial fue, durante décadas, la gran incógnita de Battersea y terminó por concentrar buena parte de la atención internacional. Sin embargo, aquel hito resolvió únicamente una parte del proyecto: de las 17 hectáreas que integran el desarrollo completo, cerca de la mitad permanece pendiente y unas 6,5 continúan como suelo a desarrollar.

La escala ayuda a entender por qué Battersea sigue siendo una obra abierta. El complejo ya reúne más de 2.200 viviendas y unos 74.000 metros cuadrados de oficinas. A esa dimensión se suma una oferta que supera los 170 locales vinculados al retail y la gastronomía, mientras la central ha recibido más de 40 millones de visitantes desde su apertura. El masterplan, concebido por Rafael Viñoly Architects, el estudio fundado por el arquitecto uruguayo Rafael Viñoly, planteó la construcción de un nuevo fragmento de Londres alrededor de la antigua central. Su planteo general continúa definiendo el desarrollo, aunque cerca de la mitad del proyecto permanece pendiente y comienza ahora a atravesar una nueva etapa.

Construido en dos grandes etapas entre 1929 y 1955, Battersea Power Station llegó a producir una quinta parte de la electricidad consumida por Londres. Sir Giles Gilbert Scott intervino en el proyecto arquitectónico de una central concebida inicialmente bajo la dirección del ingeniero Leonard Pearce, y su monumental volumen de ladrillo terminó por convertirse en una de las imágenes más reconocibles de la ciudad. La protección patrimonial Grade II* llegó en 1980, tres años antes del cierre definitivo.

A partir de esa década comenzó un período mucho menos claro. Durante casi 30 años se sucedieron proyectos de reconversión que no consiguieron devolverle un uso estable al edificio, mientras su deterioro hacía cada vez más compleja cualquier intervención. El sitio cambió de propietarios hasta que, en 2012, fue adquirido por un consorcio malasio, iniciando una etapa que finalmente permitió restaurar la central y activar el desarrollo inmobiliario de sus alrededores.

Wilkinson Eyre asumió en 2013 la restauración y adaptación del edificio protegido, una intervención que exigió resolver más de 60.000 reparaciones y reconstruir elementos que ya no podían conservarse de manera segura. Las cuatro chimeneas, por ejemplo, fueron desmontadas y rehechas entre 2014 y 2017 siguiendo el método constructivo original. También se reforzaron estructuras interiores y se recuperaron sectores de las salas de turbinas, procurando mantener la escala que había definido a la obra desde su etapa industrial.

El cambio de uso fue radical, pero la intervención evitó convertir la antigua planta en una envolvente histórica aplicada sobre un interior indiferente. Las Turbine Halls mantuvieron su altura y buena parte de sus materiales, mientras la antigua Boiler House incorporó oficinas mediante una estructura suspendida que preserva la percepción de las fachadas interiores y las visuales hacia las chimeneas. La central incorporó también locales comerciales, espacios de trabajo y más de 250 viviendas.

Esa convivencia entre una infraestructura industrial de escala excepcional y nuevos programas fue el capítulo arquitectónico que permitió volver a hablar de Battersea en tiempo presente. Además, modificó la relación de Londres con una pieza que durante décadas había permanecido cerrada. El acceso público a las salas de turbinas y la apertura del entorno inmediato transformaron un recinto apartado en una zona transitada, conectada además desde 2021 con la red de transporte subterráneo a través de la extensión de la Northern Line.

En 2026, el comienzo de Prospect Place South abrió una nueva fase del desarrollo y prolongó el trabajo que Gehry Partners ya había realizado en este sector de Battersea. El proyecto prevé dos nuevos edificios con unas 300 viviendas, además de superficie comercial y un espacio comunitario. La intervención, a su vez, permitirá completar el eje peatonal que atraviesa esta parte del complejo y tiene prevista su finalización para 2030.

La nueva etapa mantiene la autoría de Gehry Partners, aunque introduce modificaciones respecto de los primeros edificios del estudio en Battersea. El desarrollo informó que las fachadas fueron revisadas para reducir la huella de carbono y que ambas piezas incorporarán cubiertas verdes. Su implantación prolonga la secuencia construida al sur de la central y termina de definir el bulevard, pensado como una conexión peatonal entre Battersea Park Road y el sector más próximo al río, con la estación de metro integrada al recorrido.

La otra novedad de septiembre desplaza el foco hacia una cuestión que acompañó al proyecto desde sus primeras etapas. Wandsworth Council aprobó 200 viviendas municipales para alquiler social, sobre un terreno aún sin construir al este de la central. El proyecto, desarrollado junto a Battersea Power Station y vinculado al programa Homes for Wandsworth, prevé comenzar las obras en 2027 y terminarlas en 2029.

La incorporación de esas viviendas resulta especialmente significativa en un desarrollo asociado desde el comienzo a departamentos de alto valor y arquitectura de firmas internacionales. Battersea ya había entregado en 2024 casi 400 viviendas asequibles en New Mansion Square. La nueva aprobación amplía esa presencia dentro de un proyecto que, por su dimensión y por la presión inmobiliaria londinense, siempre estuvo atravesado por la discusión sobre quién puede vivir en el nuevo barrio.

Mientras estas piezas avanzan, el plan general también entra en revisión. En febrero de 2026, Studio Egret West fue designado para actualizar el masterplan que Rafael Viñoly había concebido más de quince años atrás. El estudio trabaja sobre las 7 hectáreas aún pendientes, con capacidad potencial para incorporar hasta 3,2 millones de pies cuadrados de nuevos programas. La solicitud urbanística revisada está prevista para este mes y su evaluación por Wandsworth Council se extenderá hasta 2027.

La decisión se entiende a partir de la duración excepcional del emprendimiento. El masterplan de Viñoly fue concebido antes de que la central estuviera restaurada y antes de que esta parte de Londres tuviera una estación de subte propia. También precede a cambios profundos en el mercado de oficinas y en las exigencias ambientales aplicadas a los nuevos desarrollos.

Viñoly había planteado que la central funcionara como la referencia principal de todo el conjunto, reforzada por calles que condujeran hacia ella y por una organización edilicia que mantuviera abiertas las visuales al edificio. Esa condición sigue siendo reconocible en las fases construidas, pero el desafío del Studio Egret West será completar la densidad prevista sin que eso signifique reducir a Battersea a una sucesión de edificios autónomos reunidos alrededor de una pieza histórica de enorme potencia formal.

La discusión también cambia porque la central ya superó la prueba más incierta. Después de décadas de abandono y proyectos fallidos, el edificio tiene uso, recibe visitantes y forma parte cotidiana de este sector de Londres. Lo que queda por comprobar es si la operación urbana puede sostener el interés cuando el protagonismo deja de recaer exclusivamente en la restauración patrimonial y pasa a las viviendas y la calidad de los espacios que todavía faltan construir.

Fotografía: Peter Landers / John Sturrock / Hufton+Crow / Backdrop Productions